La production de neige de culture SMI® 101

Quand la nature ne coopère pas et ne fournit pas de neige naturelle, les nivoculteurs prennent le relai. Avec de l’énergie hydraulique, électrique ou diesel, et des températures en-dessous de 0°C, les nivoculteurs peuvent produire de la neige.

La neige se compose essentiellement de petites particules de glace. Ainsi, la plus ancienne des méthodes pour fabriquer de la neige est celle utilisée pour les événements spéciaux dans les Tropiques ou des animations en ville: en pulvérisant des cristaux de glace. Cependant, ce procédé est très cher et nécessite beaucoup de main d’oeuvre pour l'utiliser à grande échelle. C’est la raison pour laquelle, on utilise si possible, des machines sur place pour transformer directement l’eau en neige.

Ces enneigeurs produisent de la neige à partir de gouttelettes d’eau pulvérisées dans de l’air froid par un jet. La transformation de l’eau en neige se décompose en 6 étapes successives: étape 1: l’atomisation (transformation du jet d’eau issu de l’enneigeur en fines gouttelettes), étape 2: la nucléation (formation de micro-cristaux obtenus à partir d’un mélange air/eau qui vont être expulsés dans l’air et vont permettre la cristallisation des gouttelettes), étape 3: l’insémination (transformation des gouttelettes d’eau en grains congelés par la rencontre des micro-cristaux de glace et des gouttelettes d’eau), étape 4 : la dispersion (dispersion des gouttelettes d’eau congelées dans l’air froid permettant ainsi leur transformation en glace avant de tomber sur le sol), étape 5: l’évaporation (projection de la gouttelette dans l’air s’évaporant en partie et entraînant une baisse des températures, ce qui facilite la congélation), étape 6: la convection (échange de chaleur par contact entre l’air ambiant et l’eau. Le processus complet se termine lorsque la gouttelette atteint le sol à l’état de glace).

De nombreuses stations peuvent transformer plus de 1 100 m3/h (5,000 gallons/min) d’eau en neige soit 20 tonnes/min ou 1200 tonnes/h. Le procédé de fabrication de neige que l’on utilise habituellement dans les stations de ski est également utilisé dans la construction et les cultures pour protéger du gel, pour les tests automobiles et aériens, et pour le traitement des eaux usées. Il y a environ 30 sociétés de production de neige de culture dans le monde. SMI est l’une des plus grandes sociétés à se consacrer essentiellement à la production de neige de culture.